Le 5 mars 2026, l'Imperial Hotel Kyoto a ouvert ses portes à Gion, Kyoto. Il s'agit d'un petit hôtel de luxe de 55 chambres, occupant une partie du Yasaka Kaikan (un bien culturel matériel enregistré au niveau national) situé sur le site du Gion Kobu Kaburenjo, lieu du Miyako Odori, une danse de groupe exécutée par des geiko et des maiko.
Il s'agit de la première ouverture d'un nouvel hôtel pour l'Imperial Hotel en 30 ans et de son quatrième établissement.

L'établissement comprend « Neri », un restaurant français, le premier de l'Imperial Hotel à proposer un service au comptoir et ouvert également aux personnes extérieures à l'hôtel ; « Yasaka », un restaurant ouvert toute la journée où l'on peut déguster une cuisine cuite au four à bois ; et « Old Imperial Bar », qui reprend le style architectural du second bâtiment principal de l'Imperial Hotel. De plus, « The Rooftop » est exclusivement réservé aux clients de l'hôtel. J'ai été tout simplement subjugué par l'espace et le design que j'ai découverts lors de la visite presse organisée avant l'ouverture officielle.

Un projet pour préserver l'histoire et la culture pour l'avenir

Le Yasaka Kaikan, monument emblématique du quartier de Gion, est un bâtiment historique construit il y a environ 90 ans. Il servait initialement à une grande variété de divertissements, notamment des pièces de théâtre et du théâtre de marionnettes Bunraku, puis a fait office de cinéma et de salle de danse.

Il a été désigné bien culturel matériel enregistré au niveau national en 2001, puis structure panoramique historique de la ville de Kyoto en 2011, mais n'a pas été utilisé ces dernières années en raison de la détérioration du bâtiment et de problèmes de résistance aux séismes.

L'Imperial Hotel Kyoto a entrepris un vaste projet de préservation et de rénovation, qui a consisté à transformer l'intérieur d'un théâtre en hôtel tout en préservant l'apparence de l'ancien Yasaka Kaikan, ainsi qu'à construire de nouveaux bâtiments.

La conception était l'œuvre de Tokusaburo Kimura, de la société Obayashi, reconnu à l'époque comme un maître de l'architecture théâtrale, et la construction fut également assurée par Obayashi Corporation. Cette même société avait d'ailleurs conçu et réalisé la rénovation actuelle de l'Imperial Hotel Kyoto. Il semble que le chantier ait été semé d'embûches et de difficultés.

L'Imperial Hotel Kyoto se compose de deux bâtiments : le « Bâtiment principal », une version préservée et rénovée du Yasaka Kaikan Hall, et le « Bâtiment nord », une extension du site. Le Yasaka Kaikan Hall comprend un sous-sol et cinq étages, et culmine à 31.5 mètres. Cette hauteur représentait le principal défi.

Le quartier de Gion-machi Sud, où se situe le Yasaka Kaikan, est classé zone de préservation et de restauration du paysage historique. De ce fait, toute nouvelle construction y est soumise à une réglementation municipale limitant sa hauteur à 12 mètres. Afin de maintenir la hauteur actuelle, un projet de rénovation a été proposé. Ce projet prévoit la conservation des façades sud et ouest ainsi que d'une partie de la structure du bâtiment, visible depuis la rue Hanamikoji, axe touristique très fréquenté, et présente une forme en L. Ce projet a été salué pour son excellence architecturale et une dérogation a été accordée.
L'Imperial Hotel Kyoto a été rénové et transformé en un bâtiment de sept étages et deux niveaux de sous-sol, tout en conservant sa hauteur de 31.5 mètres. La nouvelle aile nord, quant à elle, ne dépasse pas la limite de hauteur de 12 mètres.

De plus, compte tenu de l'emplacement du chantier dans le quartier des maisons de thé de Gion, la planification des travaux a dû être réalisée avec le plus grand soin. Gion est un quartier animé, avec de nombreuses ruelles étroites et un passage incessant de jour comme de nuit. Il a donc fallu non seulement prendre en compte le bruit des travaux, mais aussi faire preuve d'une extrême prudence lors de l'utilisation d'engins lourds.

Deux murs extérieurs et une partie de la structure, datant d'environ 90 ans, ont été préservés. La toiture en tuiles de cuivre a été restaurée, et les tuiles ont été récupérées une à une et réutilisées selon un procédé de « récupération vivante ». Exposées aux intempéries et devenues fragiles, environ 10 % des tuiles, soit près de 16 000, ont été sécurisées et réutilisées sur les murs extérieurs. Tout en conservant l'atmosphère du « Yasaka Kaikan » d'origine, le bâtiment a été modernisé en termes de fonctionnalité et de sécurité, et entame un nouveau chapitre de son histoire en tant qu'Imperial Hotel.

Le coût total du projet s'élevait à environ 124 milliards de yens. Grâce à la compréhension et à la coopération des riverains, un nouvel hôtel impérial, emblématique du Japon, a vu le jour tout en préservant la valeur et la beauté du Yasaka Kaikan.

« Des matériaux et des designs qui racontent l'histoire », une création du New Materials Research Institute

La décoration intérieure a été confiée au « New Material Research Institute », dirigé par l’artiste contemporain Hiroshi Sugimoto et l’architecte Tomoyuki Sakakida. Leur concept, « la réinvention du passé », repose sur leur maîtrise des matériaux naturels et des techniques de construction traditionnelles japonaises. L’intérieur de l’hôtel, lui aussi, préserve au maximum la culture japonaise, les matériaux traditionnels, ainsi que l’histoire et l’atmosphère du Yasaka Kaikan, créant ainsi un espace véritablement unique.

Ce souci du détail se remarque non seulement à l'extérieur, mais aussi dans chaque détail à l'intérieur du bâtiment.
Le porche d'entrée reprend le motif de feuilles de chanvre qui ornait le mur au-dessus du rideau à l'époque du Yasaka Kaikan. Les vitraux gravés du plafond du vestibule sont les mêmes que ceux d'origine, datant de cette époque, et les colonnes sont revêtues de marbre Rosso Broccatelo, extrait dans le nord de l'Italie, comme autrefois.

Conformément à l'un des concepts de conception préconisés par le New Materials Research Institute, « des matériaux et des designs qui racontent une histoire », le bâtiment intègre des matériaux en pierre et en bois provenant de diverses régions du Japon, y compris ceux utilisés auparavant dans le Yasaka Kaikan.

L'une d'elles est la pierre de Taminashi, extraite de l'île d'Okinoerabu. Composée de sédiments marins tels que le corail, elle peut contenir des fossiles d'organismes marins. Cette pierre était utilisée à l'époque dans le salon VIP du Yasaka Hall.
Par ailleurs, afin d'exprimer l'essence même de l'Imperial Hotel, de nombreuses traces du second bâtiment principal (le Wright Building), conçu par l'architecte Frank Lloyd Wright, sont visibles dans tout l'établissement, notamment l'utilisation de la pierre d'Oya. De plus, du marbre et d'autres matériaux de production locale sont employés dans différents espaces.

Le musée abrite également de nombreuses essences de bois locales de grande qualité, notamment le cerisier, le zelkova, le châtaignier et le cèdre, ainsi que le cèdre et le zelkova de Jindai, des « arbres enterrés » qui ont survécu dans le sol sans pourrir. C'est un véritable trésor de matériaux rares cultivés au Japon, et l'on ressent une énergie profonde émanant de leur puissance et de leur mystère naturel.

La première chambre tatami de l'Imperial Hotel. La vue sur le théâtre Kaburenjo et le quartier des maisons de thé est un luxe que vous ne trouverez qu'ici.

L'hôtel compte 55 chambres. Parmi celles-ci, huit, situées dans l'aile nord, sont dotées de tatamis, une première pour l'Imperial Hotel. Ce choix a été fait pour s'harmoniser avec le paysage des maisons de thé qui bordent la rue Hanamikoji.

Et surtout, la beauté de la vue sur le théâtre Kabuki, le quartier des maisons de thé et le quartier d'Higashiyama depuis les fenêtres des chambres situées dans le bâtiment principal représente le luxe ultime.

La « Suite Impériale » mérite une mention particulière (3 000 000 yens, taxes et service inclus, taxe de séjour non comprise, prix susceptible de modification). Il s’agit de la chambre la plus luxueuse de l’Imperial Hotel Kyoto. Outre sa chambre de 128 m², elle dispose d’une terrasse de 65 m² agrémentée d’un pavillon aménagé dans une ancienne cage d’escalier, créant ainsi un espace généreux qui évoque un second salon.

Ce qui m'a particulièrement séduit, c'est la « Suite Junior Patrimoine » (à partir de 284 700 yens la nuit, taxes et service compris, hors taxe de séjour), qui offre une vue imprenable sur le bâtiment du théâtre Kabuki et son enseigne. Cette vue est vraiment exceptionnelle et ne peut être appréciée que depuis cette chambre.

Quatre lieux où vous pourrez découvrir l'Imperial Hotel Kyoto

L'Imperial Hotel Kyoto dispose de trois installations dont vous pouvez profiter même si vous n'y passez pas la nuit.

Parmi les atouts de l'établissement, citons « Neri », un restaurant français de type comptoir, une première pour l'Imperial Hotel. Les plats y sont préparés sous vos yeux, vous permettant ainsi de savourer au plus près les arômes et les sons des ingrédients, pour une expérience culinaire conviviale et vivante. L'espace est également conçu pour vous faire découvrir l'histoire des produits.

L'autre est le restaurant « Yaei », ouvert toute la journée. Sa principale particularité est son four à bois. La cuisson au feu de bois permet aux ingrédients de s'imprégner de l'arôme du charbon de bois, leur conférant ainsi une saveur profonde.

Le « Yasaka Burger » (4 100 ¥, taxes et service inclus), cuit au four à bois, est un hamburger qui associe des poireaux Kujo et une sauce spéciale, agrémentés d'ingrédients typiques de Kyoto. Le « Yasaka Curry » est un mélange de roux de curry utilisé dans les hôtels Imperial de Tokyo et d'Osaka, revisité pour lui donner une saveur kyotoïte. L'ajout de viande grillée au four à bois confère au curry un arôme de charbon de bois qui lui donne toute sa profondeur. (4 700 ¥, taxes et service inclus) Vous pourrez également déguster le traditionnel « American Clubhouse Sandwich » et les « Imperial Pancakes » de l'hôtel Imperial.

Ouvert de 17h jusqu'à tard dans la nuit, l'Old Imperial Bar est un lieu raffiné où les adultes peuvent profiter de la vie nocturne de Kyoto à leur guise. On y sert le « Mont Hiei », une réinterprétation du cocktail original « Mont Fuji », apprécié à l'Imperial Hotel depuis plus de 100 ans, à base de thé vert matcha et de yuzu de Mizuo.

Si vous montez les escaliers depuis cet endroit, vous trouverez « Le Toit-terrasse », accessible exclusivement aux clients de l'hôtel. Fermé en hiver et par mauvais temps, il offre une vue spectaculaire sur les toits du temple Kiyomizu-dera, du sanctuaire Heian et du mont Hiei.

Les hôtels de luxe ont poussé comme des champignons ces dernières années, mais celui-ci est unique et ne se laisse pas réduire à une simple étiquette. Non seulement il regorge de matériaux et d'œuvres d'art qu'on ne trouve nulle part ailleurs, mais on a aussi le sentiment d'être plongé dans le flux du temps qui a façonné l'histoire du Japon.

Ce n'est pas un hôtel dont le prix permettrait d'y séjourner facilement et sans réservation, mais c'est un établissement qui me donne l'impression que c'est un endroit que les Japonais devraient voir au moins une fois.

Texte de Yuko Taniguchi