« Fierté des auberges » est une série présentant les propriétaires et gérants d’auberges membres de « The Ryokan Collection ». Cette fois-ci, nous vous présentons Kazuhiro Otani de « Bettei Otozure », situé à Nagato Yumoto Onsen, dans la préfecture de Yamaguchi.

Une auberge thermale moderne et élégante située le long d'une magnifique rivière

Le centre thermal Nagato Yumoto Onsen, situé dans la préfecture de Yamaguchi, a été découvert durant la période Muromachi et possède une histoire de 600 ans.

L'auberge la plus célèbre de cette station thermale est Otani Sanso, une auberge magnifique connue de tous à Sanyo et Sanin. Son annexe est Bettei Otoshin.

L'auberge tire son nom de la rivière Otozure, qui traverse le centre de cette ville thermale. C'est une rivière aux eaux cristallines où l'on peut admirer les cerisiers en fleurs au printemps et les lucioles en été.

Dès qu'ils franchissent l'entrée, les visiteurs sont immédiatement séduits par le bassin d'eau paisible. En parcourant le couloir, ils découvrent une salle ornée d'un magnifique plafond conique en bois.

« Au premier abord, on dirait le toit d'un hôtel de luxe à Bali, mais il est en réalité inspiré du toit du pavillon de thé Kasatei du temple Kodaiji à Kyoto. »

Voici ce qu'a déclaré Otani Kazuhiro, propriétaire et président de cinquième génération d'Otani Sanso.

Ce hall est dépourvu de fenêtres et communique directement avec l'extérieur. Les arbres du jardin et les murs de pierre couverts de mousse sont magnifiques.

La villa a été achevée en 2006. Son design moderne et élégant de style sukiya rend difficile de croire qu'il s'agit d'une construction de 20 ans. En y regardant de plus près, vous serez captivé par la richesse de son architecture, notamment l'utilisation de véritables pierres pour les murs et le parquet en « naguri » (martelé).

Seulement 18 chambres et des équipements complets

« Nous avons demandé à l'architecte de concevoir un bâtiment qui permette aux gens d'enlever leurs chaussures et de se promener librement », a-t-il déclaré.

Les invités retirent leurs chaussures avant de franchir l'entrée, et le plus agréable est qu'ils peuvent sentir la texture des tatamis directement sous leurs pieds.

L'espace spacieux situé derrière la réception est très vaste. La bibliothèque regorge d'ouvrages d'artistes locaux, tels que le peintre Yasuo Kazuki et la poétesse Misuzu Kaneko, auteure de chansons pour enfants, ainsi que de collections d'art de bon goût. L'entrée est réservée aux moins de 13 ans, ce qui préserve le calme des lieux.

Les poteries exposées dans la galerie sont magnifiques.

« Le site de Fukagawa Kiln, près de Nagato Yumoto, compte cinq fours. Depuis la création de l'entreprise, nous collaborons avec les cinq artisans qui fabriquent la faïence de Fukagawa Hagi : Itakura Shinbei Kiln, Tahara Tobei Kiln, Shinjo Sukeemon Kiln, Sakakura Zenemon Kiln et Sakata Nichika Kiln. Nous entretenons également des relations amicales avec Miwa Kyusetsu Kiln, Tenchozan Kiln et Kaneko Tsukasa, tous originaires de Hagi. Enfin, nous collaborons avec le verrier Nishikawa Makoto. Leurs œuvres sont exposées dans tout le musée. De plus, au restaurant japonais Unyu, nous proposons un dîner mettant à l'honneur leurs créations. » (ibid.)

Il existe également de nombreux événements impliquant des artistes.

L'établissement comprend également un salon de thé, un grand bain public, un spa nommé « Grande Spa Onshin » et une salle de fitness. Le Bar OTOZURE offre du vin mousseux et d'autres boissons en soirée.

Le vaste domaine ne compte que 18 chambres, toutes équipées d'un bain extérieur alimenté par une source d'eau chaude naturelle.

Après tout, on peut dire que c'est une auberge qui offre tout ce qu'on peut désirer.

Le nombre de visiteurs séjournant dans la ville est inférieur à la moitié de son niveau de pointe.

Par exemple, sur les rives de la rivière Otozure, la cérémonie d'ouverture de Kawadoko a lieu fin mars, juste avant la floraison des cerisiers. Grâce aux infrastructures complètes d'Otani Sanso et de Bettei Otozure, vous pourrez profiter pleinement de votre séjour.

Cependant, Nagato Yumoto Onsen est une ville thermale pleine de charmes variés qui invite à la flânerie.

Aujourd'hui, cette ville thermale est pleine de jeunes, mais en réalité, il a fallu beaucoup de travail pour atteindre sa prospérité actuelle.

Le président Otani a déclaré ce qui suit :

« Je suis retourné dans ma ville natale il y a une vingtaine d'années, en 2005, au moment même où la construction de Bettei Otoshin allait commencer. Elle a été achevée et a ouvert ses portes l'année suivante, en 2006, mais le problème était que la ville thermale elle-même montrait progressivement des signes d'affaissement. »

Le parc Nagato Yumoto Onsenkyo a connu son apogée en 1984, accueillant 390 000 visiteurs par an. Depuis, le nombre de touristes a progressivement diminué et, en 2014, il était tombé à 180 000 visiteurs par an, soit moins de la moitié du niveau record.

« Quand j’étais enfant, la région était sillonnée par les cars de touristes. Mais avec l’avènement d’Internet, les modes de voyage ont évolué, passant des voyages organisés aux voyages individuels. C’est dans ce contexte qu’un événement choquant s’est produit : une auberge historique, en activité depuis 150 ans, a fermé ses portes. »

En 2014, un hôtel de longue date, en activité depuis l'époque d'Edo, a fait faillite, laissant un immense bâtiment vacant en plein centre-ville.

« Projet d'avenir de Nagato Yumoto » lancé

« C’est à ce moment-là que les habitants ont commencé à ressentir un sentiment de crise. De plus, les commerces de la ville thermale ont commencé à disparaître les uns après les autres, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus aucun. »

En 2014, la restauration et la revitalisation de la ville thermale sont devenues une question urgente pour les habitants.

« C’est la municipalité de Nagato qui a lancé le projet de revitalisation. À l’ère du tourisme, la présence d’un bâtiment abandonné au cœur de cette ville thermale aurait nui à l’image de Nagato dans son ensemble et aurait freiné son dynamisme. Ils ont donc utilisé l’argent des contribuables pour le démolir. »

Par ailleurs, l'ancien maire Onishi Kurao prévoyait d'attirer Hoshino Resorts sur le site.

« Lorsque le président Hoshino Yoshiharu a entendu parler du projet, il a répondu : « Même si un hôtel Hoshino Resorts venait s'installer dans cette station thermale, cela ne changerait pas grand-chose. Pourquoi ne pas élaborer un plan directeur pour toute la zone ? » Pour Hoshino, Nagato Yumoto était le premier d'une longue série de projets d'aménagement urbain qu'il entreprendrait par la suite dans différentes régions du Japon. »

En avril 2016, un accord de mise en œuvre commerciale a été signé avec Hoshino Resorts Kai, et en août de la même année, le plan directeur a été finalisé, marquant le véritable début du projet Nagato Yumoto Mirai.

Un cas rare de collaboration public-privé réussie

Bien que la rivière Otozure soit située au cœur du village thermal, elle relève de la juridiction de la préfecture, ce qui impliquait inévitablement un effort tripartite entre le gouvernement préfectoral de Yamaguchi, la mairie de Nagato et des entités du secteur privé.

« Nous avons également eu la chance de pouvoir compter sur M. Hayato Kimura, détaché auprès de la ville de Nagato par le ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie, pour l'administration. C'est un excellent dirigeant. »

En clair, il s'agit d'un cas extrêmement rare de partenariat public-privé réussi, même au Japon.

Le gouvernement a exercé de fortes pressions sur la communauté locale. Il a pris l'initiative de mettre en place les infrastructures essentielles, mais il incombait à la communauté locale d'en peaufiner les aspects plus informels. Sans un engagement ferme du secteur privé, le succès était improbable.

Un système de promotion des projets a été mis en place, dans lequel les secteurs public et privé travaillaient en étroite collaboration.

« La ville compte douze auberges, dont celle de Hoshino. Chacune a son propre concept, il a donc fallu beaucoup de temps pour procéder aux ajustements nécessaires. »

Notre objectif était d'accroître la valeur de la région et d'attirer une clientèle locale. En d'autres termes, nous ambitionnions de figurer parmi les 10 stations thermales les plus prisées.

Cela ne signifie pas un retour à l'état du lieu tel qu'il était il y a 40 ans. Il s'agit plutôt de voir les habitants, ancrés dans le contexte actuel, créer un mode de vie et une culture tout en s'investissant pleinement dans la communauté. D'abord, la simple présence de sources thermales et d'une rivière dans un lieu habité est déjà un véritable bonheur. Cela se manifeste concrètement par des gestes simples, comme se prélasser dans les sources thermales après le travail ou bavarder en contemplant la rivière. Résidents, employés, migrants et touristes cohabitent et profitent chacun à leur manière. Ainsi, l'économie locale se développe et les fondements de la vie communautaire se mettent en place.

L'incroyable source d'eau cachée au cœur d'"Onyu"

Le plan directeur a condensé les six éléments qui rendent Nagato Yumoto Onsen attrayant : « bains en plein air », « circuits gastronomiques », « expériences culturelles », « mobilité », « lieux pittoresques » et « espaces pour se détendre et se ressourcer ».

Pour ce faire, ils ont aménagé cinq « kawadoko » (lits de rivière) et quatre « gués » permettant de traverser le fleuve. Les lits de rivière et les gués ont fait l'objet de divers tests, et leur installation a duré plus de trois ans.

Des six éléments, celui auquel le président Otani était le plus attaché était les « bains extérieurs » (bains publics) appelés « Ontou ». Otani devint le chef du projet de reconstruction.

« Il y a quarante ans, j'y allais aussi, et il était courant d'y voir des enfants se rassembler le soir. Cependant, lorsque je suis retourné dans ma ville natale il y a vingt ans, cette scène avait disparu et les bains publics étaient à l'abandon. Le bâtiment était vieux et mal entretenu, si bien que les jeunes et les touristes hésitaient à s'y rendre. »

J'avais à cœur de redonner vie à ces bains publics, symbole de la renaissance de la ville. Mais je ne voulais pas me contenter de les embellir ; je souhaitais créer un lieu de bains publics intéressant, imprégné de l'histoire unique de cet endroit.

« Même si nous construisions un complexe thermal et un restaurant, si chaque propriétaire le faisait selon ses propres idées, l'ensemble perdrait en cohérence. Nous pensions qu'il était important de relier la rivière, les sources thermales, la place, le restaurant, etc., dans un aménagement spatial unique. »

Cependant, dans le cadre de ce processus, lors de la démolition des bains publics délabrés en vue de la reconstruction des bains publics, une découverte surprenante a été faite.

« Quand on a retiré la dalle de pierre qui recouvrait le socle rocheux, on a vu que la source thermale jaillissait directement de la roche. Incroyable ! Une source thermale jaillissante naturellement ! Quelle surprise ! »

Son apparence est restée exactement la même qu'il y a 600 ans, lors de la découverte des sources thermales. Le pouvoir de ce lieu a été d'accueillir les joies, les peines, la colère et le bonheur de millions de personnes, et de les ramener à leur état naturel, autrement dit, de les dépouiller de tout. Cela m'a rappelé à quel point c'est extraordinaire.

D'autres chocs nous attendaient.

« En fait, il y a une autre source d'eau chaude sous la baignoire. C'est une source qui jaillit sous vos pieds. »

En général, les sources thermales sont plus pures lorsqu'elles sont souterraines. Une fois à l'extérieur, au contact de l'air, elles s'oxydent. La qualité des sources thermales dépend donc de la distance entre la source et le lieu de baignade.

Ce qui est extraordinaire avec les sources thermales qui jaillissent sous nos pieds, c'est qu'il n'y a aucune distance entre elles. Cela signifie que l'eau chaude n'est pas oxydée, une qualité incroyable et un atout naturel rare, même au Japon. C'est ainsi qu'est né le concept de profiter de l'eau thermale brute telle quelle.

Une « source thermale nouvellement créée » qui coule abondamment

L'eau de la source thermale est tiède, à environ 39 °C, et le débit est de 131 litres par minute. Par conséquent, nous avons demandé ce qui suit à l'architecte.

« La roche-mère reste apparente et à nu. L'eau de la source thermale n'est mélangée ni à de l'eau ni à quoi que ce soit d'autre. La température n'est pas ajustée. Nous voulons laisser l'eau de la source thermale déborder librement. »

La créatrice était ravie d'entendre cette demande.

« Il a donc dit : « C’est un rituel de purification, alors concevons le bain dans la source chaude comme un acte sacré. »

Le concept correspond au système d'un sanctuaire : lorsqu'on s'y rend, on se lave les mains, on se rince la bouche, puis on se dirige vers la salle de prière. De même, l'espace d'ablution se situe à l'entrée, où l'on se purifie d'abord le corps avant de prendre un bain.

Les droits d'accès à cette source appartiennent au temple zen Soto voisin, Taineiji, mais une légende vieille de 600 ans raconte que cette source fut offerte par les dieux. Autrement dit, il s'agit d'une « source thermale divinement offerte », protégée par les dieux.

Pour résumer le récit du président Otani, voici comment cela se présente.

Un jour, Joan, moine zen de troisième génération, aperçut un vieil homme assis sur une pierre dans l'enceinte du temple Dainei-ji et lui demanda son nom. L'homme répondit qu'il était le daimyojin du sanctuaire Sumiyoshi, l'Ichinomiya de la province de Nagato. Le moine invita le vieil homme au temple et l'initia au bouddhisme. Puis, on lui offrit une robe de brocart et, en signe de gratitude, on lui dit : « J'ai préparé une source thermale pour vous », avant qu'il ne s'élève au ciel sous la forme d'un dragon et d'un serpent.

« C’est pourquoi je l’ai conçu sur les fondations mêmes du bain public reconstruit, en m’inspirant du concept de syncrétisme shintoïste-bouddhiste. »

Afin de profiter pleinement des « sources thermales fraîchement jaillissantes », nous avons calculé la surface de la baignoire par rapport à la quantité d'eau.

« Nous avons constaté qu'en séparant les bains en espaces hommes et femmes, des bains de huit mètres carrés chacun seraient parfaits. Malgré leur petite taille, ils bénéficient d'une eau thermale de source de la plus haute qualité qui y circule librement. »

L'eau est alcaline et pure, et sa température, de 36 à 38 °C, permet, après une vingtaine de minutes de bain, aux propriétés thermales de pénétrer la peau et de vous réchauffer de l'intérieur. Cette présence est un véritable trésor qui fait la renommée de Nagato Onsen.

Par ailleurs, Onyu a reçu la plus haute distinction, le prix de la culture Yudo, décerné par l'Association pour la promotion de la culture Yudo au temple Daitokuji de Kyoto en 2023. À l'époque, la cérémonie de remise des prix s'est déroulée en présence du président Otani Kazuhiro, de l'abbé Taineiji Iwata Hiroyasu et du grand prêtre du sanctuaire Ichinomiya Sumiyoshi de la province de Nagato, Naruse Michio.

Avant la reconstruction, Onyu et le système de sources thermales environnant enregistraient des pertes annuelles de 60 millions de yens, mais au cours de l'exercice 2025, cinq ans après la reconstruction, la société a finalement réalisé un bénéfice sur une seule année.

Le nombre de magasins en ville est passé de zéro à 17.

Parmi les autres attractions touristiques, citons le spectacle de lumières « Utaakari », qui se déroule jusqu'au 8 mars et s'inspire des poèmes de Kaneko Misuzu. Le « Gento Rondo », un spectacle son et lumière dont les effets évoluent au rythme de la récitation de poèmes et de la musique, met en scène de nombreux théâtres d'ombres animés sur les escaliers de la bambouseraie et sur la place. Dans le « Jardin Misuzu », des milliers de « récipients lumineux », créés par des enfants et des étudiants de la ville de Nagato, illuminent la place.

Dix ans se sont écoulés depuis la mise en œuvre du plan de régénération, et la ville a été entièrement revitalisée.

« Nous progressons à grands pas dans la valorisation des logements vacants de cette ville thermale. Par exemple, comme il s'agit d'une zone de production de faïence de Hagi, nous avons ouvert un café spécialisé dans cette faïence, une ancienne pharmacie a été transformée en brasserie artisanale, en restaurant de yakitori et en restaurant de soba Kawara. Nous avons également ouvert un hôtel avec un restaurant italien proposant de délicieuses pizzas. Nous sommes passés de zéro commerce à 17 commerces différents. En fin de compte, la seule façon de tirer pleinement parti de ces atouts intangibles est que le secteur privé déploie des efforts constants. »

Durant ces dix années passées à courir à toute allure, il affirme avoir tissé des liens avec ses coéquipiers.

« Je pense qu'il serait difficile d'opérer un tel changement dans une grande ville thermale. Nagato Yumoto se parcourt en dix minutes à pied, c'est donc une chance que sa taille soit modeste. De plus, je pense que le fait de maintenir une communication régulière avec nos collègues est un atout considérable. Nous sommes en contact d'une manière ou d'une autre chaque jour. »

Profitez des sources thermales et savourez la cuisine des trois régions

Pour finir, revenons à « Message de la villa ».

Comme indiqué précédemment, toutes les chambres sont équipées d'un bain extérieur alimenté par une source d'eau thermale naturelle. Cette eau, alcaline et pure, hydrate la peau. L'avantage principal est de pouvoir s'y baigner à volonté.

Vous pouvez également vous baigner dans le grand bain public animé de l'hôtel Otani Sanso adjacent, et ainsi profiter d'une variété de bains thermaux.

Quant au plat principal, le dîner est un repas kaiseki basé sur la « philosophie culinaire Sando » qui consiste à consommer des souvenirs, des produits locaux et des aliments locaux, c'est-à-dire à « manger des produits locaux dans la région en utilisant des méthodes de cuisson locales ».

Grâce à sa proximité avec la mer du Japon, les fruits de mer y sont abondants et délicieux. Bien qu'il soit rare qu'une auberge ait le droit d'acheter des fruits de mer au marché de gros, elle peut s'approvisionner directement en fruits de mer et en légumes sur place.

Si vous optez pour un petit-déjeuner occidental, le pain maison fraîchement cuit est délicieux.

Au dîner comme au petit-déjeuner, les saveurs de chaque plat soigneusement préparé semblent imprégner tout votre corps.

Une seule nuit ne suffit pas pour apprécier pleinement le charme de l'auberge et de la ville thermale. Vous vous surprendrez à vous dire : « La prochaine fois, je resterai plusieurs nuits. »

[Nouvelles de l'annexe]

Adresse : 2208 Fukagawa Yumoto, Nagato City, Yamaguchi Prefecture

Tél 0837-25-3377

Composition/Écrit par :Toshizumi Ishibashi

Ancienne rédactrice en chef de « Claire Traveler » et « Claire ». Actuellement, il est rédacteur et écrivain indépendant et travaille en tant que rédacteur en chef au sein du département éditorial de Premium Japan.

Photo de Natsuko Okada