「ザ・リョカンコレクション」に加盟する旅館の女将や支配人を紹介する連載「旅館の矜持」。今回は山口県の長門湯本温泉に位置する「別邸音信（おとずれ）」の大谷和弘氏を紹介する。
美しい河川沿いに佇むモダン・シックな温泉宿
室町時代に開湯し、600年もの歴史を有するのが山口県の長門湯本温泉である。
この温泉郷を代表する旅館が「大谷山荘」だが、山陽・山陰で知らぬ者はいない豪壮な宿だ。それに隣接する別館が「別邸音信」である。
温泉街の真ん中を貫く「音信川（おとずれがわ）」が、宿名の由来だ。春には桜、夏には蛍を鑑賞できる透明度の高い川である。
この宿を訪れた人はエントランスをくぐった瞬間、静寂をたたえた水盤に心を吸い寄せられる。回廊に沿って進むと、円錐状に上に伸びる木組みの美しい天井を持つホールが現れる。
円錐形の木組みが印象的なホールは、高台寺の茶室「傘亭」を模した。
「一見、バリのリゾートホテルの屋根の様に見えますが、京都・高台寺の茶室『傘亭』の屋根を模したものです。」
そう話すのは「大谷山荘」の５代目の主人である大谷和弘・代表取締役社長だ。
このホールには窓がなく、外気にダイレクトに繋がっている。庭園の木立や苔むした石垣が美しい。
別邸が完成したのは2006年のこと。とても20年前の建物とは思えぬほどモダン・シックな数寄屋造りだ。細部を注視すれば、壁に使われた本物の岩や「なぐり」を施した床板など、惜しむことなく贅を凝らした建築には見惚れることだろう。
わずか18室に完全無欠の付加施設
「設計士には、靴を脱いで館内を歩ける造りをリクエストしました」（同前）
ゲストは靴を脱いで玄関から先に進むが、敷き詰められた畳の感触を、足裏で直に感じられるところがいい。
レセプションの奥に広がる空間はとてもゆったりとした造りだ。ライブラリーには地元の誇りでもある、画家の香月泰男や童謡詩人・金子みすゞの書籍をはじめ、趣味のいい美術全集などが並ぶ。13歳未満の入館を制限しているため、館内は静寂が保たれている。
ギャラリーに展示された焼物が見事だ。
「長門湯本からほど近い深川（ふかわ）窯には５軒の窯元がありまして、その深川萩焼を作る５家の作家は創業時以来からのお付き合いです。板倉新兵衛窯、田原陶兵衛窯、新庄助右衛門窯、坂倉善右衛門窯、坂田泥華窯です。萩の三輪休雪窯、天寵山窯、金子司さんとも懇意にさせていただいてます。そして、ガラス作家の西川慎先生ですね。先生方の作品は館内のいたるところに展示してあります。また、『日本料理 雲遊』では、先生方の作品を取り入れたご夕食を提供しています」（同前）
作家を絡めたイベントも盛んだ。
「The Bar OTOZURE」は夕刻のフリードリンクも食後の時間帯も雰囲気が抜群に良い。
ほかの施設として、茶室、大浴場、スパ施設「グランデスパ音信」、フィットネスジムが備えてある。「The Bar OTOZURE」では、夕刻のひとときにスパークリングワインなどが無料で提供される。
客室はゆとりある敷地に、わずかに18室のみ。全室に源泉掛け流しの露天風呂も完備している。
なにしろ至れり尽くせりの宿だと言うことができるだろう。
大谷山荘前にある川床は、焼き立てのパンが供されるカフェだ（冬季はクローズ）。
街の宿泊者数はピークの半分以下に
音信川では、例えば桜の開花目前の３月末に「川床開き」が恒例として行われる。「大谷山荘」及び「別邸音信」の施設の充実ぶりからすると、宿の中だけですべてが完結してしまう。
しかし、長門湯本温泉は実に様々な魅力に溢れていて、思わずそぞろ歩きをしたくなるような温泉街なのである。
今でこそ温泉街は若い人々で賑わうが、実は、現在の活況に至るまでには大変な苦労があった。
以下、大谷社長が語る。
「私が地元に戻ったのは今からおよそ20年前の2005年で、ちょうど『別邸音信』の建築に着手するタイミングでした。翌年の2006年に竣工し営業を始めたのですが、問題は、温泉街自体に徐々に進行していた沈没の兆しでした」
長門湯本温泉郷の最盛期は1984年で年間39万人が宿泊した。そこから観光客は逓減し、2014年には宿泊者数は年間18万人とピーク時の半分以下となった。
「私が子供の頃は団体旅行のバスで賑わったものです。それがインターネットの時代を迎え、団体旅行から個人旅行へと、旅行のスタイルが変化していきました。そんな時代背景の中で、創業150年の老舗旅館が廃業するというショッキングな出来事が起きたのです。」
2014年、江戸時代から続いた老舗ホテルが倒産し、街の中心部に巨大な空家が現れることになった。
温泉街全体のプロジェクトについて説明する大谷社長。
「長門湯本みらいプロジェクト」が始動
「地元民が危機感を共有したのは、このときです。さらに、温泉街の商店も次々と姿を消して、ゼロ軒にまでなっていったのです。」
2014年、温泉街の復興・再生は、住民にとって喫緊の課題となった。
「再生のきっかけを作ったのは長門市の行政でした。これからは観光という時代に、温泉街の真ん中に廃屋があると、長門市全体のイメージ低下に関わるし、街の元気が失われていくからと、税金でそれを解体してくれたのです」
さらに前市長の大西倉雄氏は、その跡地に星野リゾートの誘致を目論んだ。
「話を受けた星野（佳路）代表が回答したのは、『星野リゾートのホテル単体がこの温泉地にやってきても、この状況はあんまり変わらない。エリア全体のマスタープランごとやりませんか』という提案でした。星野さんにしてみれば、その後、日本各地で着手することになる街づくり案件としては、長門湯本が第１号だったのです」
2016年４月、「星野リゾート 界」との事業実施協定が締結、同年８月にマスタープランの策定が完了し、「長門湯本みらいプロジェクト」が本格的に始動する。
「官民連携」が成功したレアケース
温泉郷の真ん中に位置する音信川だが、それは県の管轄となる。ゆえに、山口県庁、長門市役所、民間と、プロジェクトは必然的に三つ巴で進むことになった。
「行政の側に、経済産業省から長門市に出向中の木村隼斗氏がいたことも僥倖の一つでした。彼は優れたリーダーです」
結論を先に言えば、これは「公民連携」がうまくいった国内でも非常に稀有なケースなのである。
行政は地元に対して激しくハッパをかけた。行政が主導してハード面は出来上がるが、ソフト面を細やかに練り上げていくのは地元でなくてはならない。民間の本気なしには成功は見込めないのである。
公民ががっちりと組み合ったプロジェクト推進体制が構築された。
「街には旅館が星野さんも合わせて12軒あります。１軒ごとに考えは違いますから、その調整には時間がかかりました。
私たちの目指すところは、エリアそのものの価値を高めて、そこからお客様を誘導することでした。目標を分かりやすく言うなら、人気温泉地のトップ10を目指すみたいなことです。
それはもう一遍、40年前の姿に戻すことではありません。『今』の文脈の中で暮らしている人たちが、地域とちゃんとコミットしながら生活文化を作っていくことです。そもそも、暮らしの場所に、温泉と川があること自体が素晴らしいこと。例えば、仕事を終えた人が温泉に入ったり、ただただ川を眺めながら雑談をするような実際行為の次元です。そこには、住民もいるし従業員もいる、移住者や観光客もいて、それなりに楽しんでいる。結果として、そこで経済が動き、循環していて、生活のベースがつくられるというイメージです」
「恩湯」では、住吉大明神が見守る中、岩盤から湧出する湯が見える。
「恩湯」が秘めていた凄まじい泉源
マスタープランでは、長門湯本温泉を魅力あるものにする６つの要素に集約された。それらは「外湯」「食べ歩き」「文化体験」「回遊性」「絵になる場所」「休む佇む空間」である。
そのために敢行したのが、川に架けた5カ所の「川床」と、4カ所で川を渡れるようにした「飛び石」だ。川床も飛び石も、様々な検証を繰り返して、設置までには３年以上を要したという。
６つの要素の中でも大谷社長が特に思い入れがあったのが「外湯」＝公衆浴場の「恩湯（おんとう）」だ。大谷は再建プロジェクトのリーダーとなった。
「40年前のその頃は、私も入ってましたし、夕方になると子どもたちがここに集う風景がありました。しかし、今から20年前に故郷に戻った時には、その風景は失われ、この浴場はすっかりさびれてしまってました。建物は古いし、メンテナンスも行き届いてなく、若い世代や観光客は寄り付かないような状態に陥ってました。
私はこの街の再生の象徴として、この浴場を再生させたいと強く思いました。でも、ただ綺麗にするだけではなくて、この土地ならではの歴史に基づいた面白い公衆浴場を作りたかった。
温浴施設を作り、レストランを作るといっても、経営者それぞれの思いでやるとまとまりがなくなってしまいます。川と温泉と広場とレストランなどを、一つの空間設計の中でつなげていくことが大事だと考えました」
だが、一連の過程で、公衆浴場を再建するために老朽化した浴場を壊してみると、驚くべきことが判ったのである。
「岩盤を覆っていた石板が外されると、温泉が岩盤から直接湧いているのがあらわになった。おぉ、自然湧出温泉じゃないか！ それは衝撃でした。
その姿は、開湯した600年前と何ら変わらない。この場所の力で、何百万人という人々の喜怒哀楽を受け止めて、また人々を自然の姿に戻すという、つまり、裸にしてきたパワーがあったわけです。これは改めて凄いことだと思いました」
さらなる衝撃が待っていた。
「実は浴槽の下から、もう一個の泉源が出てきたのです。まさに足元湧出温泉です。
一般的に温泉がいちばん鮮度が高いのは地中にあるときです。一旦外に出ると、空気に触れて酸化が始まる。だから、温泉の質は、泉源から浴槽までの距離にかかっているのです。
足元湧出温泉の凄さって、その距離がゼロということです。それは酸化してない温泉が注ぎ込まれるという、とんでもないクオリティなわけで、国内でも稀有な自然資本だったのです。ならば、生源泉をそのまま楽しもうというコンセプトが生まれました」
生まれ変わった「恩湯」の外観。入浴後も施設内でゆっくり過ごせる。
ザバザバ流れる「生まれたての温泉」
温泉は39℃前後の‶ぬる湯″で、湧出量は毎分131リットル。そこで設計士にこのように依頼した。
「岩盤は覆わずにそのまま露出させる。お湯には水も何も混ぜない。温度調整もしない。そのままの湯を溢れさせて掛け流しにしたい」
この要望を聞いて設計士は欣喜雀躍した。
「そこで彼が言ったのは、『これは禊です。だから、温泉に入る行為自体を神聖な行為としてデザインしましょう』と。
コンセプトは神社の仕組みと対応させて、人は神社に行ったら、手を洗い口をゆすいで拝殿に向かう。それと同様に、まず洗い場を手前に配置して、そこで体を清めてから、湯船に浸かる。
と言うのも、この泉源の権利は近くの曹洞宗・大寧寺（たいねいじ）が持っているのですが、実はこの泉源は神様が授けたという物語が600年も前からあるわけです。言わば、神様に守られた『神授の湯』なのですね」
大谷社長が話した物語を要約すると、こうなる。
ある日、大寧寺の境内で３代目の定庵禅師が、石に腰かけた老翁を見かけ、名を尋ねる。その翁は、長門國一宮「住吉神社」の大明神だと。住職は翁を寺に招き、仏道を伝授する。その後、錦の袈裟を授かった翁は、「お礼に温泉を出しておきましたのでご利用ください」と言い残し、龍蛇となって昇天していった。
「再建した浴場の岩盤の上に、神仏習合のコンセプトでデザインしたのは、そういうワケです」
「生まれたての温泉」を味わうために、湯量に対する浴槽面積を計算した。
「男湯と女湯に分けた場合、それぞれを８㎡の浴槽にすると丁度いいことが判りました。狭いけれども、最高度の温泉がザバザバ流れているわけです」
お湯の成分はアルカリ性単純温泉で、浴槽に注がれる温度は36～38℃。ゆえに、20分ほどゆっくり浸かっていると、温泉の成分が皮膚に浸透し、体の芯から温まるのだ。その存在は、まさに、長門温泉の中核を成す「宝物」と言えるだろう。
ちなみに「恩湯」は2023年、京都の大徳寺にて、湯道文化振興会から最高賞である「湯道文化賞」を付与されている。その時は、大谷和弘社長と大寧寺方丈・岩田啓靖氏、そして、長門国一宮住吉神社宮司・鳴瀬道生氏で授賞式に参加した。
再建前の「恩湯」ならびに、周辺の温浴システムで毎年６千万円の赤字を出していたが、再建から５年目の2025年度にはついに、単年度での黒字化を成し遂げた。
灯りイベント「うたあかり」は、日没～22時、３月８日まで連日開かれる。
街の店舗数はゼロから17に
もう一つの観光の目玉は、３月８日まで開催している、金子みすゞの詩をテーマにした灯りイベント「うたあかり」である。詩の朗読と音楽に合わせて光の演出が変化する「幻燈輪舞（げんとうろんど）」では、竹林の階段や広場にいくつもの影絵が踊る。「みすゞのお庭」では、長門市内の児童生徒が制作した数千個の「あかりのうつわ」が広場を埋め尽くす。
再生プランを実働させてから10年。街はすっかり蘇った。
「いま温泉街の空き家活用をどんどん進めています。例えば、萩焼の産地だから、萩焼カフェを置いたり、薬屋さんだったところがクラフトビール屋さんになったり、そして、焼き鳥屋さんに瓦そば屋さん。とても美味しいピザを焼くイタリアンレストランのあるホテルも出来ました。店舗数ゼロだったところから、今では17コンテンツに増えました。やはり、ソフトについては民間が継続的に努力するしかありません」
がむしゃらに走り続けた10年間で、培われたのは仲間との人間関係だそうだ。
「大きな温泉街だとこれだけ変革させるのは難しいと思うのです。長門湯本は端から端まで歩いて10分ですから、たまたまスケールが小さかったのが良かった。それと、今でもしょっちゅう仲間とコミュニケーションを取り合っていること、それが財産だなと思います。ややもすれば、毎日毎日何らかの連絡を取り合っています」
全客室に完備する露天風呂。アルカリ性単純温泉で肌はすべすべに。
湯治三昧と三土料理に舌鼓
最後に「別邸音信」に話を戻す。
全客室に源泉掛け流しの露天風呂が完備されていることは冒頭で述べた。泉質はアルカリ性単純温泉であるから、肌にしっとりくる。部屋にあって何度でも繰り返し入れるところが最高に良い。
隣接する大谷山荘のダイナミックな大浴場にも入浴できるので、様々な湯舟で湯治（とうじ）三昧が楽しめる。
日本海に面する仙崎港直送の旨みたっぷりの魚介類。
肝心の食事だが、夕食は「その土地でとれたものを、その土地の料理法で、その土地で食す」という土産・土法・土食の「三土（さんど）料理の哲学」に基づいた会席料理だ。
日本海が至近の距離にあることから、魚介類が実に豊富だ。しかも旨みは極上である。旅館では珍しいことだが、卸売市場の仲買権を持っているので、魚介類や野菜は市場で直接買い付けることができる。
また、朝食で洋食を選べば、自家製の焼き立てパンが素晴らしく美味しい。
夕食も朝食も、丁寧に作り込まれた一品一品の味わいが身体に染みわたるようだ。
宿と温泉街の魅力を堪能するには１泊だけではとても足りない。「次回は連泊で」と心に誓いたくなる。
【別邸音信】
住所 山口県長門市深川湯本2208
電話 0837-25-3377
構成／執筆：石橋俊澄 Toshizumi Ishibashi
「クレア・トラベラー」「クレア」の元編集長。現在、フリーのエディター兼ライターであり、Premium Japan編集部コントリビューティングエディターとして活動している。
photo by Natsuko Okada
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